Litchis
L‘arbre est originaire de Chine où sa culture est attestée depuis plus de 2 100 ans.
Il a été introduit à la Réunion en 1764 par Joseph – François Charpentier de Cossigny de Palma. Sur l’île, on l’appelle letchi. De là, il fut planté à Madagascar, qui est devenu un des plus grands producteurs de litchis de l’hémisphère sud.
Classification botanique
| Régne | Plantae |
| Division | Magnoliophyta |
| Classe | Magnoliopsida |
| Ordre | Sapindales |
| Famille | Sapindaceae |
| Sous classe | Rosidae |
Le litchi est un fruit comestible. Il est produit par Litchi chinensis, un arbre tropical de la famille des Sapindaceae.
Le litchi est un arbre de taille moyenne qui peut atteindre une hauteur de 15 à 20 m. La silhouette générale est assez ronde, le feuillage est dense et bien couvrant.
– Les feuilles:
Il possède des feuilles composées alternées. Elles sont pennées, ce qui signifie qu’elles sont formées d’un nombre pair de folioles et qu’il n’y en a pas en position terminale. Les folioles, au nombre de 2 à 8 par feuille, mesurent chacune de 5 à 10 cm de longueur. Le dessus du limbe est d’un vert assez foncé et d’aspect vernissé, le dessous est plutôt grisâtre et d’aspect plus mate. Avant d’atteindre cette coloration à plein développement, les jeunes feuilles présentent une teinte rouge cuivré brillant puis vert tendre.
– Les fleurs:
Les fleurs sont de petite taille (4 à 5 mm de diamètre chacune) et de couleur blanc rosâtre à blanc verdâtre. Elles sont formées d’un petit disque ovarien et nectarifère à deux carpelles surmonté d’une couronne d’étamines dressées, en général au nombre de six. La fécondation est assurée principalement par les insectes. Les fleurs sont groupées en panicules dressés pouvant atteindre 30 cm de long.
– Le tronc:
Le tronc est souvent ramifié à faible hauteur du sol. L’écorce est lisse mais la surface du tronc est très irrégulière, côtelée ou cannelée.
– Le fruit
Le fruit est une petite sphère de 3 à 4 cm de diamètre, parfois un peu en forme de cœur, entourée d’une enveloppe assez coriace d’aspect écailleux qui prend une couleur rose à rouge à maturité.
Les fruits sont portés par des grappes pendantes. Chaque grappe compte quelques unités à quelques dizaines de litchis. Chaque petite sphère est généralement unique, mais comme le fruit provient d’une fleur à deux carpelles, il arrive assez souvent de trouver des litchis doubles à deux sphères égales ou dont l’une des deux est présente mais atrophiée.
Après cueillette, la couleur de la coque brunit assez rapidement mais la saveur et la qualité du fruit se maintiennent au-delà de ce brunissement.
L’intérieur du fruit contient une partie pulpeuse, de couleur blanc vitreux, parfumée et juteuse, riche en vitamine C, qui est en fait une arille, une excroissance produite au niveau de la bordure du hile, la cicatrice nourricière de la graine.
Au centre du fruit se trouve la graine unique, de forme oblongue, de couleur brun vernissé, qui ressemble à un petit marron d’Inde allongé. Cette graine est toxique et ne doit pas être consommée.
Les variétés existantes
Il existe deux sous-espèces de Litchi chinensis :
- Litchi chinensis subsp. chinensis, originaire de Chine et d’Indochine ; les feuilles ont 4 à 8 folioles (rarement 2).
- Litchi chinensis subsp. philippinensis (Radlk.) Leenh., originaire des Philippines et d’ndonésie ; les feuilles ont 2 à 4 folioles (rarement 6).
Diverses cultivars ont été développés. Ils sont généralement multipliés par marcottage. Les Chinois ont cultivé le litchi depuis des siècles, développant de nombreuses variétés parmi lesquelles il est relativement difficile de s’y retrouver.